ตั้งแต่การปลอมตัวที่ซับซ้อนไปจนถึงการสื่อสารด้วยรหัสไปจนถึงการต่อสู้กลับ ทาสพบหนทางมากมายสู่อิสรภาพ
แม้จะมีความน่าสะพรึงกลัวของการเป็นทาสมันไม่ง่ายเลยที่จะตัดสินใจหนี การหลบหนีมักเกี่ยวข้องกับการทิ้งครอบครัวไว้เบื้องหลังและมุ่งหน้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก ซึ่งสภาพอากาศเลวร้ายและการขาดอาหารอาจรออยู่
จากนั้นก็มีการขู่ว่าจะจับ สิ่งที่เรียกว่ามือปราบมารและสุนัขของพวกเขาท่องไปทั้งสองฝั่งของเส้นเมสัน-ดิกซันไล่จับผู้หลบหนี—และบางครั้งก็ปล่อยคนผิวดำอย่างโซโลมอน นอร์ธอัพ —และพาพวกเขากลับไปที่ไร่ ที่ซึ่งพวกมันจะถูกเฆี่ยน เฆี่ยนตี ตีตรา หรือฆ่า
แต่ผู้ที่กล้าเสี่ยงก็มีพันธมิตรหลักเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ รถไฟใต้ดินเครือข่ายเส้นทางที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาที่กว้างขวางและจัดระเบียบอย่างหลวมๆ ซึ่งนำทางคนผิวดำไปสู่อิสรภาพ
ทั้งหมดที่กล่าวมา ในช่วงหลายทศวรรษก่อนหน้าสงครามกลางเมืองคนผิวดำมากถึง 100,000 คนหลบหนีการเป็นทาส บางคนไปเม็กซิโกหรือฟลอริดา ที่ควบคุมโดยสเปน หรือ ซ่อนตัวอยู่ใน ถิ่นทุรกันดาร แม้ว่าส่วนใหญ่จะเดินทางไปยังรัฐอิสระทางตอนเหนือหรือแคนาดา
1: การขอความช่วยเหลือ
ไม่ว่าจะกล้าหาญหรือฉลาดเพียงใด ทาสเพียงไม่กี่คนก็สลัดโซ่ตรวนออกโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากภายนอก ความช่วยเหลืออาจเป็นเพียงเคล็ดลับลับๆ ที่บอกต่อปากต่อปากเกี่ยวกับวิธีหลบหนีและผู้ที่ไว้ใจได้ อย่างไรก็ตาม คนที่โชคดีที่สุดกลับติดตามสิ่งที่เรียกว่า “วาทยกร” เช่นแฮเรียต ทับแมนซึ่งหลังจากหลบหนีการเป็นทาสในปี 2392 ก็ได้อุทิศตนให้กับรถไฟใต้ดินอย่างเต็มตัว
ในการเดินทางประมาณ 13 ครั้งกลับไปยังชายฝั่งตะวันออกของแมริแลนด์ ซึ่งเธอถูกทารุณกรรมอย่างทารุณในฐานะเด็กที่ถูกกดขี่ Tubman ได้ช่วยเหลือผู้คนกว่า 70 คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นครอบครัวและเพื่อนฝูง เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมงานของเธอ Tubman ได้สร้างเครือข่ายผู้ทำงานร่วมกันซึ่งรวมถึงที่เรียกว่า “นายสถานี” ซึ่งเก็บค่าใช้จ่ายของเธอไว้ในโรงนาและเซฟเฮาส์อื่นๆ ระหว่างทาง
Tubman รู้จักภูมิประเทศของรัฐแมรี่แลนด์ทั้งภายในและภายนอก โดยทั่วไปแล้วตามดาวเหนือหรือแม่น้ำที่คดเคี้ยวไปทางเหนือ เธอทราบดีว่าหน่วยงานใดมีความอ่อนไหวต่อการติดสินบน และเธอรู้วิธีสื่อสาร—และรวบรวมข่าวกรอง—โดยไม่ถูกจับได้
ตัวอย่างเช่น เธอจะร้องเพลงบางเพลงหรือเลียนแบบนกฮูก เพื่อบ่งบอกว่าถึงเวลาต้องหนีหรือเมื่ออันตรายเกินกว่าจะออกมาจากที่ซ่อน เธอยังส่งจดหมายรหัสและส่งไปตามผู้ส่งสาร
2: เวลา
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา Tubman ได้พัฒนากลยุทธ์พิเศษบางอย่างเพื่อรักษาผู้ไล่ตามให้สุดกำลัง อย่างแรก เธอมักจะทำการผ่าตัดในฤดูหนาว เมื่อช่วงกลางคืนที่ยาวนานขึ้นทำให้เธอต้องนอนคลุมดินมากขึ้น เธอชอบที่จะออกเดินทางในวันเสาร์ เพราะรู้ว่าจะไม่มีประกาศเกี่ยวกับผู้ลี้ภัยในหนังสือพิมพ์จนกว่าจะถึงวันจันทร์ (เนื่องจากไม่มีหนังสือพิมพ์ในวันอาทิตย์)
Tubman ถือปืนพกทั้งเพื่อป้องกันและข่มขู่ผู้ที่อยู่ในความดูแลของเธอที่คิดจะหันหลังกลับ นอกจากนี้ เธอนำยาติดตัวไปด้วย ใช้เมื่อเสียงร้องไห้ของทารกขู่ว่าจะทำให้ตำแหน่งในกลุ่มของเธอหายไป “ฉันไม่เคยวิ่งออกจากรางเลย” Tubman กล่าวในภายหลัง “และฉันไม่เคยทำผู้โดยสารหายเลย”
3: การปลอมตัวและการซ่อนตัว
ในการกลับไปแมริแลนด์ครั้งแล้วครั้งเล่า Tubman มักจะอาศัยการปลอมตัว แต่งกายเป็นชาย หญิงสูงอายุ หรือชนชั้นกลางฟรีผิวดำขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ผู้ควบคุมวงเพื่อนของเธอใช้เครื่องแต่งกายที่คล้ายกัน ตัวอย่างเช่น พวกเขาอาจเข้าไปในไร่โดยสวมรอยเป็นทาสเพื่อจับกลุ่มผู้หลบหนี
ตัวนำยังต้องการการปลอมตัวหรืออย่างน้อยก็เสื้อผ้าที่ดีกว่าสำหรับค่าใช้จ่ายในความดูแลของพวกเขา: พวกเขาไม่สามารถหลบหนีได้เป็นอย่างดีในผ้าขี้ริ้วขาดรุ่งริ่งโดยไม่ดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการ
ความพยายามในการแต่งตัวผู้ชายบางอย่างขึ้นอยู่กับความเป็นอัจฉริยะ ในจอร์เจีย หญิงผิวสีแทนที่ถูกกดขี่สวมรอยเป็นสุภาพบุรุษผิวขาวที่ได้รับบาดเจ็บมีผ้าพันแผลบนใบหน้าและแขนขวาของเธออยู่ในสลิง ในขณะที่สามีผิวคล้ำของเธอแสร้งทำเป็นว่าอยู่ภายใต้การควบคุมของเธอ การเดินทางอย่างเปิดเผยโดยรถไฟและเรือ พวกเขารอดชีวิตจากการถูกเรียกตัวหลายครั้งและในที่สุดก็ไปถึงทางเหนือ
Frederick Douglassก็หลบหนีการเป็นทาสที่ซ่อนตัวอยู่ในสายตาเช่นกัน ขึ้นรถไฟโดยแต่งตัวเป็นกะลาสี เขาฉายบัตรคุ้มครองของกะลาสีที่ยืมมาจากผู้สมรู้ร่วมคิดเพื่อหลอกพนักงานรถไฟ “หากวาทยกรมองดูกระดาษอย่างละเอียด” ดั๊กลาสจะเขียนในเวลาต่อมา “เขาคงไม่พลาดที่จะค้นพบว่าเอกสารนี้ต้องการคนที่ดูแตกต่างจากตัวฉันมาก”
ในทางตรงกันข้าม ผู้ลี้ภัยคนอื่น ๆ ใช้มาตรการที่รุนแรงเพื่อปกปิดตัวเอง หมดหวังที่จะหลีกเลี่ยงความก้าวหน้าทางเพศที่ไม่พึงประสงค์ของเจ้านายของเธอ ผู้หญิงที่เป็นทาสคนหนึ่งต้อง ซ่อนตัวอยู่ ในห้องใต้หลังคาเป็นเวลาเจ็ดปี อีก คนหนึ่งอาศัยอยู่ ในลังไม้และส่งตัวเองจากเมืองริชมอนด์ รัฐเวอร์จิเนีย ไปยังผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกในฟิลาเดลเฟีย
4: รหัส เส้นทางลับ
รถไฟใต้ดินแทบจะไม่มีอยู่ในภาคใต้ตอนล่างซึ่งมีทาสเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่หลบหนีได้ แม้ว่าความรู้สึกที่สนับสนุนการเป็นทาสจะไม่รุนแรงเท่าในรัฐชายแดน แต่ผู้ที่สนับสนุนทาสที่นั่นยังคงเผชิญกับภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องจากการถูกเพื่อนบ้านเล่นงานและลงโทษโดยเจ้าหน้าที่
ดังนั้นพวกเขาจึงต้องลำบากมากในการเก็บปฏิบัติการของตนไว้เป็นความลับ ซึ่งส่วนหนึ่งทำโดยการสื่อสารด้วยรหัส ตัวอย่างเช่น นายสถานีอาจได้รับจดหมายที่อ้างถึงผู้หลบหนีที่เข้ามาเป็น “มัดไม้” หรือ “พัสดุ” คำว่า “ลาฝรั่งเศส” บ่งบอกถึงการจากไปอย่างกระทันหัน ในขณะที่ “คนพาล” หมายถึงนักล่าทาส
ในบางครั้ง ผู้ลี้ภัยอาจใช้ห้องลับหรือทางเดินลับ ซึ่งจะเป็นต้นแบบของรถไฟใต้ดินในจินตนาการยอดนิยม
5: การซื้ออิสรภาพ
ตลอดระยะเวลาส่วนใหญ่ รถไฟใต้ดินดำเนินการอย่างเปิดเผยและโจ่งครึ่ม แม้ว่าจะมีพระราชบัญญัติทาสผู้ลี้ภัย พ.ศ. 2393 ซึ่งกำหนดบทลงโทษที่รุนแรงสำหรับผู้ที่พบว่าช่วยเหลือผู้หลบหนีก็ตาม นายสถานีบางคนอ้างว่าได้ต้อนรับทาสที่ลี้ภัยหลายพันคนและเผยแพร่การกระทำของพวกเขาอย่างมาก
อดีตนายสถานีที่ผันตัวมาเป็นทาสในเมืองซีราคิวส์ รัฐนิวยอร์ก ถึงกับเรียกตนเองเป็นลายลักษณ์อักษรว่าเป็น “ผู้ดูแลสถานีรถไฟใต้ดิน” ของเมือง
ในขณะเดียวกัน สิ่งที่เรียกว่า “ผู้ถือหุ้น” ได้ระดมเงินสำหรับรถไฟใต้ดิน โดยเป็นเงินทุนแก่สังคมต่อต้านระบบทาสที่จัดหาอาหาร เสื้อผ้า เงิน ที่พัก และบริการจัดหางานให้กับอดีตทาส
ในบางครั้ง ผู้นิยมลัทธิการเลิกทาสก็เพียงแค่ซื้ออิสรภาพของผู้ที่ถูกกดขี่ เช่นเดียวกับที่ทำกับSojourner Truth พวกเขายังใช้ศาล ฟ้อง เช่น เพื่อให้ปล่อยตัวลูกชายวัยห้าขวบของ Truth นอกจากนี้ พวกเขายังต่อสู้เพื่อเปลี่ยนความคิดเห็นของสาธารณะ โดยสนับสนุนทุนในการกล่าวสุนทรพจน์โดย Truth และอดีตทาสคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน เพื่อเปิดเผยความโหดร้ายของการเป็นทาส
6. การต่อสู้
เมื่อทุกอย่างล้มเหลว ผู้เข้าร่วมรถไฟใต้ดินจะจัดตั้งกลุ่มใหญ่เป็นครั้งคราวเพื่อ บังคับปลดปล่อย ทาสที่หลบหนีจากการถูกจองจำและข่มขู่ผู้จับทาสให้กลับบ้านมือเปล่า อาจไม่น่าแปลกใจที่John Brownเป็นหนึ่งในผู้ที่ชื่นชอบการใช้กำลังดุร้าย
ก่อนที่เขาจะ ก่อการจลาจลใน Harpers Ferry ล้มเหลว บราวน์ได้นำกลุ่มผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกการค้าอาวุธเข้าสู่รัฐมิสซูรี ซึ่งพวกเขาได้ช่วยเหลือทาส 11 คนและสังหารทาสคนหนึ่ง บราวน์ถูกไล่ตามอย่างถึงพริกถึงขิง จากนั้นบราวน์ก็พาผู้ลี้ภัยเดินทาง 1,500 ไมล์ผ่านหลายรัฐ และสุดท้ายก็ฝากพวกเขาไว้ในแคนาดาอย่างปลอดภัย
