เป็นเวลาหลายสิบปีที่เกาะ Coiba เป็นที่อยู่อาศัยของนักโทษ ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์และนักท่องเที่ยวที่ชอบการผจญภัยไปเยี่ยมชมอุทยานแห่งชาติที่เต็มไปด้วยสัตว์ป่า
เมื่อ Ezer Vierba ไปเยี่ยมเกาะ Coiba ของปานามาเป็นครั้งแรกในปี 2547 ครูสอนประวัติศาสตร์ที่โรงเรียน Winsor School ส่วนตัวของบอสตันรู้สึกตกใจกับขนาดของเกาะ ที่ 194 ตารางไมล์ Coiba เป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกากลาง ป่าเขตร้อนเป็นแนวกว้างใหญ่ครอบคลุมพื้นที่ 80 เปอร์เซ็นต์ของเกาะ ซึ่งยังเต็มไปด้วยหาดทรายสีขาว น้ำตกที่พุ่งพรวด และน้ำพุร้อน และล้อมรอบด้วยน้ำทะเลใส ๆ ที่เต็มไปด้วยฝูงปลาที่มีแนวปะการังล้อมรอบ—หนึ่งใน ที่ใหญ่ที่สุดในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก “ในฐานะที่เป็นสถานที่ท่องเที่ยว” Vierba กล่าว “ค่อนข้างตรงไปตรงมา มันงดงามมาก”
แต่โคอิบาก็มีด้านมืดเช่นกัน และนั่นคือสิ่งที่เวียร์บาซึ่งจบปริญญาเอกด้านประวัติศาสตร์ลาตินอเมริกาได้มาพบเห็น
ตั้งแต่ปี 1919 ถึง 2004 เกาะ Coiba เป็นที่ตั้งของฆาตกรและผู้ข่มขืนที่อันตรายที่สุดในปานามา รวมถึงนักโทษการเมืองหลายพันคนที่ขนานนามว่า“los desaparecidos” (“ผู้หายสาบสูญ”) ซึ่งหายตัวไปภายใต้การปกครองแบบเผด็จการของOmar TorrijosและManuel Noriega ความห่างไกลของเกาะ—โคอิบาถูกตัดขาดจากแผ่นดินใหญ่เมื่อกว่า 12,000 ปีก่อน เนื่องจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น และชาวพื้นเมืองที่รู้จักกันคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ในช่วงกลางทศวรรษ 1500 ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการก่อตั้งอาณานิคมทัณฑ์ต้นศตวรรษที่ 20 ที่ซึ่งนักโทษถูกส่งไปอาศัยและทำงานภายใต้การบังคับใช้แรงงาน เข้าถึงได้ยาก และยากยิ่งกว่าที่จะหลบหนี
โกอิบาเป็นที่อยู่อาศัยของนักโทษมากถึง 1,300 คน โดยส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในค่ายเกษตรกรรมประมาณ 30 แห่งกระจายอยู่ทั่วเกาะ “ค่ายตั้งห่างกันมาก” Vierba กล่าว “ซึ่งคุณไม่สามารถเดินเท้าจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งได้” อันที่จริง Coiba เป็นเรือนจำบนเกาะที่ใหญ่ที่สุดในโลกรองจากออสเตรเลีย ซึ่งทำหน้าที่เป็นอาณานิคมของเรือนจำในปลายศตวรรษที่ 18 และต้นศตวรรษที่ 19
อาณานิคมทัณฑ์เคยแพร่หลายไปทั่วทวีปอเมริกา และดูเหมือนว่ายิ่งโดดเดี่ยวยิ่งดี มีเกาะหนึ่งอยู่บนหมู่เกาะเฟอร์นันโด เด โนรอนยา ห่างจากชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของบราซิล 271 ไมล์ และอีกเกาะหนึ่งอยู่บนเกาะอิซาเบลาของเอกวาดอร์ในหมู่เกาะกาลาปาโกส บางทีอาณานิคมที่เลื่องชื่อที่สุดคือ “เกาะปีศาจ” ในเฟรนช์เกียนา ซึ่งนักโทษหลายหมื่นคนในนั้นเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บและการทารุณกรรม ในขณะที่กลัวสภาพที่โหดร้ายและความโหดร้าย รัฐบาลมองว่าอาณานิคมของทัณฑ์เหล่านี้เป็นวิธีการไม่เพียงแต่ลงโทษนักโทษเท่านั้น แต่ยังรวมถึง Vierba ซึ่งเป็นวิธีในการควบคุมที่กว้างขึ้นโดยใช้นักโทษเหล่านี้เข้ายึดครองและทำให้ดินแดนที่ห่างไกลอารยะธรรม
Vierba ศึกษา Coiba อย่างกว้างขวางสำหรับหนังสือปี 2020 ของเขาThe Singer’s Needle: An Undisciplined History of Panamáและกล่าวว่าแผนของรัฐบาลปานามาคือการตั้งอาณานิคมบนเกาะสักวันหนึ่ง นักโทษถูกจัดให้อยู่ในค่ายแต่ละแห่งซึ่งพวกเขาจะทำงานด้านการเกษตร—รวมถึงการปลูกกล้วย ณ จุดหนึ่ง—ด้วยความหวังว่าจะเปลี่ยนที่ดินให้กลายเป็นสถานที่ที่ผู้ที่ไม่ใช่นักโทษต้องการจะย้ายถิ่นฐานในที่สุด เป็นแผนที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง “เพียงการจัดส่งผลผลิตทั้งหมดจากเกาะไปยังปานามานั้นมีค่าใช้จ่ายสูงและซับซ้อนพอสมควร” Vierba กล่าว
ถึง กระนั้นบทบาทของเกาะในฐานะอาณานิคมทัณฑ์และการขาดการพัฒนาภายนอกทำให้ป่าของเกาะและด้วยเหตุนี้สายพันธุ์ของเกาะเจริญเติบโตได้ เพียงสามปีหลังจากการปกครองของกองทัพปานามาสิ้นสุดลงในปี 1989 รัฐบาลของประเทศได้ประกาศให้เกาะโกอิบาและพื้นที่โดยรอบ ซึ่งรวมถึงเกาะเล็กๆ ทั้งหมด 38 เกาะและพื้นที่ทางทะเลภายในอ่าวชิริกี ซึ่งทอดยาวไปตามชายฝั่งแปซิฟิกของปานามาตั้งแต่ชายแดนคอสตาริกาไปจนถึง คาบสมุทรอาซูเอโร—อุทยานแห่งชาติ เรือนจำยังไม่ปิดตัวลงอย่างเป็นทางการจนถึงปี 2004 และเมื่อ Vierba ไปเยี่ยมในปีเดียวกันนั้น เขาเห็นผู้คุมคนเดียวที่รักษาตำแหน่ง และในสำนักงานเดิมของเรือนจำแห่งหนึ่ง แฟ้มข้อมูลของอดีตนักโทษถูกทิ้งร้างและกระจัดกระจายไปทั่วพื้น “ความหวาดกลัวยังคงมีอยู่มาก” เวียร์บากล่าว
ในปี 2548 Unesco ได้ประกาศให้อุทยานแห่งชาติ Coiba และเขตคุ้มครองทางทะเลพิเศษเป็นมรดกโลกทางธรรมชาติและในปัจจุบันบริเวณนี้ดึงดูดนักท่องเที่ยวที่มาดำน้ำตื้นและดำน้ำในน้ำทะเลใสสะอาดของ Coiba ควบคู่ไปกับโลมาปากขวดและม้าน้ำขนาดยักษ์ เดินป่าผ่านป่าทึบที่เต็มไปด้วยสัตว์ป่า รวมทั้งสายพันธุ์เฉพาะถิ่น เช่น Coiban agoutis, ลิงฮาวเลอร์ และนกหางหนามสีน้ำตาลและในขณะที่ ในความเป็นจริง Coiba มักถูกเรียกว่า “กาลาปากอสของปานามา” เนื่องจากมีสายพันธุ์เฉพาะถิ่นจำนวนมากที่อาศัยและเติบโตที่นี่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาโดยมีการแทรกแซงของมนุษย์เพียงเล็กน้อย เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา นักวิจัยได้พิสูจน์แล้วว่า Coiba เชื่อมโยงกับกาลาปากอสผ่าน “ท่อ” ตามธรรมชาติความยาว 900 ไมล์ในเสื้อคลุมของโลก ทำให้ชื่อเล่นเหมาะสมยิ่งขึ้น
ฮวน มาเต นักชีววิทยาทางทะเลที่เกิดในปานามา กล่าวว่า “ความหลากหลายของพืชและสัตว์ที่วิจัยได้ที่นี่มีมากมายมหาศาล“กล่าว “มันเป็น จุดที่มีความหลากหลาย ทางชีวภาพทางทะเล และพื้นที่ป่าของ Coiba นั้นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตบนบกที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่กำลังพัฒนาเป็นสายพันธุ์ที่แยกจากแผ่นดินใหญ่” STRI ทุ่มเทเพื่อทำความเข้าใจอดีต ปัจจุบัน และอนาคตของระบบนิเวศเขตร้อน และได้จัดตั้งสถานีวิจัยบนCoibitaซึ่งเป็นเกาะส่วนตัวเพียงแห่งเดียวของอุทยาน ซึ่งมีนักวิทยาศาสตร์ 40 คนและนักวิจัยที่มาเยี่ยมเยือนจำนวนมากในแต่ละปี
เกาะโคอิบาทำหน้าที่เป็นที่หลบภัยของนกที่ไม่ปรากฏบนแผ่นดินใหญ่แล้ว เช่น นกอินทรีหงอน และนกมาคอว์สีแดงสดกลุ่มสุดท้าย ในปานามา น่านน้ำเป็นที่อยู่อาศัยของปลาที่มีเอกลักษณ์ 800 สายพันธุ์ ฉลาม 33 สายพันธุ์ (รวมถึงฉลามกระทิงและเสือโคร่ง) และสัตว์จำพวกวาฬเกือบ 20 สายพันธุ์เช่น วาฬหลังค่อมและออร์กาส สัตว์เลื้อยคลานเช่นคางคกยักษ์และอีกัวน่าสีเขียวอาศัยอยู่บนเกาะ ในขณะที่เต่าทะเลเหยี่ยวนกเขาหาอาหารตามน้ำและทำรังบนชายหาด
ตามเอกสารข้อมูลมรดกโลก ใน Coibaมีผู้เยี่ยมชมอุทยานแห่งชาติ 3,500 คนในปี 2547 ปีก่อนที่จะกลายเป็นไซต์ยูเนสโก ภายในปี 2558 จำนวนเพิ่มขึ้นเป็น 17,200 Maté กล่าวว่า “การสนับสนุนจากชุมชนยังช่วยให้ไม่พัฒนาและทำให้พื้นที่ยังคงเรียบง่ายมากขึ้น โดยทั่วไปแล้ว มันเป็นสถานที่ที่บริสุทธิ์มาก”
Michael McKenzie เจ้าของและผู้อำนวยการ Fluid Adventures Panamaซึ่งจัดทัวร์แคมป์ปิ้งและพายเรือคายัคกลุ่มเล็กที่เกาะ Coiba ตั้งแต่ปี 2008 กล่าวว่า “เมื่อฉันเห็น Coiba ครั้งแรก ฉันพบว่ามันเป็น Jurassic Park แบบใดแบบหนึ่ง” “จำนวนสายพันธุ์เฉพาะถิ่นและความหลากหลายของสัตว์ป่านั้นเหลือเชื่อมาก”
โกอิบายังเป็นสวรรค์ของจระเข้หลายร้อยตัว ซึ่งอาศัยอยู่ตามแม่น้ำและเดินเล่นบนผืนทราย ในช่วงหลายปีที่เกาะแห่งนี้เป็นอาณานิคมของทัณฑ์ สัตว์กินเนื้อที่น่าอับอายเหล่านี้เป็นเพียงหนึ่งในหลายปัจจัยที่ขัดขวางไม่ให้นักโทษหลบหนี นอกจากนี้ยังมีน่านน้ำที่มีปลาฉลาม งูหลามและปะการังที่มีพิษร้ายแรงมากของเกาะ และความห่างไกลของสถานที่นี้ “อดีตอาณานิคมของเรือนจำก็เหมือนอัลคาทราซของอเมริกากลาง” แมคเคนซีกล่าว “ก็น่าสนใจ แต่ก็น่าขนลุกเหมือนกัน”
ตั้งอยู่ห่างจากชายฝั่งแปซิฟิกของปานามา 15 ไมล์ นั่งเรือชั่วโมงและ 15 นาทีจากจุดแผ่นดินใหญ่ที่ใกล้ที่สุด – ซานตากาตาลีนา – และขับรถอีกห้าชั่วโมงไปยังเมืองปานามาเพื่อไปถึง Coiba ต้องใช้เวลา ในช่วงหลายปีที่เป็นอาณานิคมของทัณฑสถานยิ่งห่างไกลออกไปอีก รัฐบาลได้สั่งห้ามการทำประมงในน่านน้ำโดยรอบของเกาะเพื่อเป็นอีกวิธีหนึ่งในการกักขังนักโทษ ซึ่งส่วนใหญ่มีอิสระที่จะเดินเตร่ท่ามกลางค่ายของพวกเขา จากการพยายามหลบหนี ในช่วงหลายปีต่อมา อาณานิคมของทัณฑ์ก็เต็มไปด้วยแก๊งค์จนคนส่วนใหญ่หลีกหนีจากมันอยู่ดี เมื่อ Vierba ไปเยือนเกาะนี้ในปี 2547 การเดินทางไปยังอุทยานแห่งชาติในขณะนั้นยังหายากมากจนทำให้เขาติดสินบนชาวประมงท้องถิ่นบางคนเพื่อโดยสารรถ และให้เชื้อเพลิงแก่พวกเขาหากพวกเขาปล่อยเขาลงบนเกาะ
