สิงโตภูเขามีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศของหุบเขามรณะโดยการล่าสายพันธุ์ที่แนะนำ
ในทะเลทราย Mojave และ Sonoran ของอเมริกาเหนือ ลาท่องไปในป่า หรือที่เรียกว่าบูรอส ลาดุร้ายเดินทางเป็นฝูง หาแหล่งน้ำในโอเอซิสเล็กๆ ในพื้นที่ชุ่มน้ำ ซึ่งมักจะเหยียบย่ำพืชผักในกระบวนการ พื้นที่ชุ่มน้ำที่สำคัญเหล่านี้รวมถึงน้ำพุน้ำจืดและแหล่งน้ำที่สัตว์จำนวนมากพึ่งพาเพื่อความอยู่รอดในสภาพแวดล้อมทะเลทรายที่แห้งแล้ง
กรมอุทยานฯพิจารณาลาเป็นสายพันธุ์ที่รุกรานและนักอนุรักษ์หลายคนสนับสนุนให้ฆ่าหรือย้ายพวกมัน เนื่องจากพวกมันถูกสันนิษฐานว่าไม่มีสัตว์ล่าที่สามารถควบคุมประชากรของพวกมันได้ แต่จากการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ ทีมนักนิเวศวิทยาพบว่าลาที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายได้กลายเป็นอาหารว่างยอดนิยมสำหรับคูการ์ที่หิวโหย
Erick Lundgrenนักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัย Aarhus และผู้เขียนนำการศึกษากล่าวว่า “เรามีภาพกลุ่มลาที่ผ่านไปแล้วมีเสือภูเขาอยู่ข้างหลัง เหมือนกำลังเดินตามรอยเท้าของพวกมัน”
นักวิทยาศาสตร์ติดตามกิจกรรมของลาและเสือภูเขาในพื้นที่ชุ่มน้ำทั่วอุทยานแห่งชาติเดธ วัลเลย์ ในแคลิฟอร์เนีย และตีพิมพ์ผลการค้นพบเมื่อเดือนที่แล้วในวารสารนิเวศวิทยาสัตว์ พวกเขาพบว่าลาใช้เวลาน้อยลงมากในพื้นที่ชุ่มน้ำที่ซึ่งคูการ์เคยกินลาตัวอื่นมาก่อน พืชพรรณยังถูกเหยียบย่ำน้อยกว่าในบริเวณที่คูการ์ฆ่าลา การค้นพบนี้เน้นว่าสัตว์กินเนื้อที่ปลายแหลมเช่นคูการ์มีความสำคัญเพียงใดสามารถมีอิทธิพลต่อความเสถียรของระบบนิเวศ
เพื่อศึกษาปฏิสัมพันธ์ระหว่างนักล่าและเหยื่อที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้ นักวิจัยได้สำรวจพื้นที่ชุ่มน้ำ 14 แห่งโดยใช้กล้องที่จะบันทึกวิดีโอทุกครั้งที่สัตว์เดินผ่าน เมื่อใช้กล้องเหล่านี้ พวกเขาสามารถระบุพื้นที่ชุ่มน้ำแปดแห่งที่มีหลักฐานชัดเจนว่าคูการ์ฆ่าลา พวกเขายังไปเยี่ยมชมแต่ละไซต์ด้วยตนเองเพื่อค้นหาซากลา ซึ่งคูการ์มักจะแคชและกลับมาดูในภายหลัง “ไซต์แคชบางแห่งเหล่านี้ถูกใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดังนั้นทุกครั้งที่เราไปจะมีการฆ่าใหม่สามหรือสี่ครั้ง” Lundgren กล่าว
ในบริเวณที่ไม่มีคูการ์ ลามักถูกกล้องจับภาพได้ทั้งกลางวันและกลางคืน แต่ในสถานที่ที่มีการล่าเสือภูเขาอย่างกระฉับกระเฉง ลาจะพบเห็นได้ในเวลากลางวันเท่านั้น ในตอนกลางคืน ลาหลีกเลี่ยงพื้นที่ชุ่มน้ำที่คูการ์เพิ่งฆ่าลาตัวอื่นๆ
การปรากฏตัวของลาในพื้นที่ชุ่มน้ำในทะเลทรายมีความเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งของชีวิตพืชในท้องถิ่น “ไซต์เหล่านี้ที่พวกเขาอยู่ที่นั่นทั้งวัน พวกเขากำลังเหยียบย่ำและกินพืชผัก” Lundgren กล่าว “มันนำไปสู่พื้นที่เปิดโล่งจำนวนมาก มูลจำนวนมาก และจากนั้นก็ลดปริมาณพืชคลุมดินลงอย่างมาก”พื้นที่ชุ่มน้ำที่สังเกตเห็นคูการ์ฆ่าลามีหลังคาคลุมมากกว่า มีพืชพรรณรอบๆ แหล่งน้ำมากกว่า และพื้นดินเปล่าน้อยกว่าพื้นที่ที่ไม่มีการล่าลา
ปฏิสัมพันธ์ทางอ้อมประเภทนี้ที่สิ่งมีชีวิตที่ด้านบนสุดของห่วงโซ่อาหารส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตที่อยู่ด้านล่างหรือในทางกลับกันเรียกว่าน้ำตกชั้นอาหาร – ตั้งชื่อตามผลกระทบที่ลดหลั่นตลอดขั้นของห่วงโซ่อาหาร
เจอร์โรลด์ เบแลนท์นักนิเวศวิทยาสัตว์ป่าแห่งมหาวิทยาลัยมิชิแกนสเตทซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยครั้งนี้ กล่าวว่าการศึกษาน้ำตกชั้นอาหารนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ส่วนหนึ่ง ความท้าทายนี้เกิดจากความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนหลายอย่างที่สร้างระบบนิเวศ “มีกระบวนการทางนิเวศวิทยามากมายเกิดขึ้นพร้อม ๆ กันทั่วทั้งภูมิประเทศ” เขากล่าว “พวกเขาทั้งหมดมีส่วนสัมพันธ์กันและมีปฏิสัมพันธ์กันในรูปแบบต่างๆ มากมาย ซึ่งหลายๆ อย่างเราอาจไม่เข้าใจหรือกระทั่งตระหนักในเวลานี้”
Julie K. Youngนักนิเวศวิทยาสัตว์ป่าที่ Utah State University ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยครั้งนี้ กล่าวว่าการบันทึกบทบาทที่เป็นประโยชน์ของคูการ์ในสิ่งแวดล้อมสามารถช่วยเพิ่มภาพลักษณ์ของพวกมันได้ “มันสามารถยกระดับความอดทนทางสังคมสำหรับพวกเขาในภูมิประเทศได้” เธอกล่าว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่เจ้าของฟาร์มที่กังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของโคของพวกเขา Young อธิบาย โดยเน้นถึงประโยชน์ของการรักษาคูการ์ไว้รอบๆ อาจช่วยอนุรักษ์สัตว์นักล่าที่สำคัญตัวนี้ได้เป็นอย่างดี
ในขณะที่ Lundgren ยังหวังว่าการค้นพบนี้จะช่วยให้มนุษย์จำนวนมากขึ้นมองเห็นคูการ์ในแง่บวก เขายังเตือนว่าอย่ามองลาในแง่ลบอย่างสม่ำเสมอ บรรพบุรุษของม้าและลามีวิวัฒนาการในอเมริกาเหนือเมื่อหลายล้านปีก่อน และสูญพันธุ์ไปในทวีปนี้ภายใน 12,000 ปีที่ผ่านมาเท่านั้น Lundgren อธิบาย “ตั้งแต่ 35 ล้านปีที่แล้ว เรามีสัตว์ขนาดใหญ่” เขากล่าว “และมันเป็นเพียงการเต้นของหัวใจที่ผ่านมาเท่านั้นที่สัตว์ใหญ่เหล่านี้หายไป เกือบจะแน่นอนจากการล่าของมนุษย์” ในมุมมองของ Lundgren ลาในอเมริกาเหนือไม่ใช่ผู้รุกรานที่เพิ่งเข้ามาแทนที่สัตว์โบราณที่สูญหายไป
ในทางปฏิบัติ ลุนด์เกรนกังวลว่าหากผู้จัดการฝ่ายอนุรักษ์นำลาออกจากระบบนิเวศในทะเลทราย ก็อาจมีผลที่ตามมาโดยไม่ได้ตั้งใจ “คูการ์พวกนั้นกำลังจะกินอะไรบางอย่าง” เขากล่าว ลันด์เกรนอธิบายว่าถ้าลาหายไป คูการ์ในหุบเขามรณะอาจเปลี่ยนไปกินแกะเขาใหญ่หรือสัตว์ป่าพื้นเมืองอื่นๆ
Mathias Piresนักนิเวศวิทยาจาก University of Campinas ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ เห็นพ้องต้องกันว่าเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าการจัดการชนิดพันธุ์ที่นำเข้ามานั้นสามารถส่งผลกระทบต่อสายพันธุ์อื่นๆ มากมายทั้งทางตรงและทางอ้อมได้อย่างไร “เว้นแต่ว่าเรามีข้อมูลที่ดีว่าสิ่งต่าง ๆ เชื่อมโยงถึงกันและส่งผลกระทบต่อกันและกันอย่างไร” เขากล่าว “เราอาจตัดสินใจผิดพลาดได้”
